丁衍鏞致力藝術教育近五十年。他在十六歲時就開始習畫，他的叔父丁穎畢業於日本帝國大學農科學院，回國後任國立中山大學農學院教授。當時丁穎見他對美術非常熱愛，便命他赴東京習畫，考入東京國立美術學院（校址東京上野公園）。幾年之間，頗有成績，作品曾入選日本中央美術展覽會。丁衍鏞畢業後回國，年僅廿三歲。當時南京美術專科學校、上海美專及東方美專都爭相聘請他任教，但他以經驗不足一一婉拒。

後來丁衍鏞與蔡元培等人創立中華藝術大學，並出任董事兼教務長，藝術教育系主任等職，培育不少人才。民國十七年蔡元培提倡美育，發起舉辦第一次全國美展會．民國十八年教育部接納這個建議，開始聘請甄審人員及籌備委員，結果選出徐悲鴻（國立北平美專校長）代表華北，林風眠（國立杭州美專校長）代表華東，劉海粟（上海美專校長）代表上海，丁衍鏞（上海中華藝術大學教務長）代表華南。同年，廣州市政府聘丁衍鏞回羊城任廣州市立博物館管理委員會常務委員兼藝術部主任。民國廿五年，再赴上海。當時劉海粟赴歐留學力邀他任上海美專學校校長，他以研究工作繁忙，分身不下而推卻。